CIUDAD DE GUATEMALA — Stan Burton deambulaba por la fábrica guatemalteca como alguien en busca un tesoro enterrado.

Su empresa, Columbia Sportswear, había dependido durante mucho tiempo de plantas en Asia para confeccionar su ropa, pero eso parecía cada vez más precario. Una guerra comercial socavó los beneficios de utilizar fábricas chinas para mantener a los estadounidenses abastecidos de rompevientos y suéteres de tela polar. Los trastornos de la pandemia habían expuesto los peligros de depender de buques portacontenedores para transportar productos a través del Pacífico.

Como director de fabricación de prendas de vestir en Columbia, Burton, de 52 años, estaba explorando fábricas en Centroamérica para reducir la distancia entre las operaciones de fabricación de la marca y los clientes en Estados Unidos.

Visitó Zuntex Apparel, una fábrica en la Ciudad de Guatemala que ya fabricaba cantidades modestas de sudaderas con capucha y camisas de pesca de Columbia. ¿Podría manejar un pedido significativamente mayor?

Cuando Burton llegó a la parte trasera de la inmensa planta, se quedó boquiabierto ante una serie de máquinas de fabricación italiana capaces de imprimir diseños elaborados en la ropa.

“¡Esa es una configuración de ligas mayores!”, exclamó Burton. “No hay nada que pudiéramos pedir que ellos no pudieran hacer”.

El viaje de reconocimiento de Colombia a Centroamérica refleja un reacomodo del comercio internacional a medida que las fuerzas geopolíticas impulsan a las empresas multinacionales a reducir su dependencia de fábricas lejanas. También da fe de las lecciones de la pandemia: después de un extraordinario desabasto de productos, las principales marcas están ansiosas por facilitar la reposición de sus existencias.

México ha sido el principal beneficiario del cambio, atrayendo inversiones de empresas ansiosas por fabricar cerca de los clientes estadounidenses. Este año, México superó a China como el mayor socio comercial de Estados Unidos. Ahora, Centroamérica parece estar bien posicionada para atraer a los fabricantes de prendas de vestir. Bajo los términos de un acuerdo comercial, la ropa confeccionada en fábricas de la región puede exportarse a Estados Unidos libre de impuestos si el hilo se produce en fábricas estadounidenses o en Centroamérica.

Columbia, con sede en Portland, Oregon, se ha apoyado en fábricas de Vietnam y Bangladesh en los últimos años para abastecer a los clientes estadounidenses. Centroamérica representa hoy sólo el 7 por ciento de su producción global, una participación que podría duplicarse en los próximos tres a cinco años.

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Al suroeste de la Ciudad de Guatemala, la fábrica Texpasa se ubica en un parque industrial entre la jungla.

Texpasa, una coinversión entre inversionistas locales y una empresa de Carolina del Norte, fue concebida para aprovechar el Tratado de Libre Comercio de América Central, que el Congreso de EU promulgó en el 2005. Provee telas a fábricas regionales de prendas de vestir que exportan a Estados Unidos.

En una sala de conferencias, los ejecutivos de Columbia vieron una presentación sobre los planes de expansión de la fábrica. Abajo, había 180 máquinas dispuestas en el piso de la fábrica, capaces de tejer hilos para convertirlos en telas, teñirlas y tratarlas para obtener la textura deseada.

“Estamos empezando a ver cada vez más en la región mejores tipos de telas e hilos, creatividad en el hilado que se ve en Asia”, dijo Raúl López-Ibáñez, un ejecutivo de la fábrica. “Aún no hemos llegado a ese punto, pero vamos en camino”.

Él y los otros ejecutivos de Texpasa enfatizaron los beneficios de la accesibilidad a los productores de algodón en EU —una alternativa a los proveedores en Asia.

Burton quedó impresionado por la expansión, pero se mostró ansioso por acelerar el ritmo.

“Quizás tengan que acelerar su calendario”, dijo a sus homólogos de Texpasa.

Por: PETER S. GOODMAN